Articles de Presse activités de 3i3s – 2018

Jeff Bezos veut rafler le marché du spatial

Par Emmanuel Botta,publié le 11/10/2018 à 15:33

Intervention de Philippe BOISSAT President & Fondateur de 3i3S dans l’article

https://lexpansion.lexpress.fr/actualite-economique/avec-blue-origin-jeff-bezos-veut-rafler-le-marche-du-spatial_2039376.html

Le patron d’Amazon investit sa fortune personnelle depuis près de vingt ans dans le spatial. Son nouveau défi.

Deux petites signatures pour Jeff Bezos, mais un grand pas pour Blue Origin. En moins de 15 jours, le patron d’Amazon a réussi à placer le moteur développé par sa start-up spatiale dans la future fusée de ULA, la coentreprise de Boeing et Lockeed Martin qui met traditionnellement en orbite les satellites espions américains, et à arracher un contrat de 430 millions d’euros à l’armée de l’air américaine. De quoi définitivement faire entrer sa compagnie dans la cour des grands !

Le fruit d’un travail aussi patient qu’acharné. Depuis dix-huit ans Jeff Bezos, le patron du géant Amazon, modèle son rêve spatial sans tambours ni trompette, à l’inverse d’un Elon Musk qui parade sur Twitter à la moindre réussite de Space X ou encore d’un Richard Branson, le patron de Virgin Galactic. Et notre homme s’est donné les moyens de ses ambitions. Pour financer l’aventure Blue Origin, il a annoncé au printemps 2017 vouloir vendre chaque année pour 1 milliard de dollars d’actions Amazon -dont il possède 17%. Pas de quoi le mettre sur la paille : sa fortune est estimée à plus de 165 milliards de dollars, ce qui en fait de très loin l’homme le plus riche du monde. Une stratégie parfaitement résumée par la devise de l’entreprise : « Gradatim Ferociter », ce qui en latin signifie, « Pas à pas, férocement ».

200 000 dollars pour quatre minutes d’apesanteur !

Et avec succès, pourrait-il rajouter ! Outre ses contrats dans la défense et le militaire, Blue Origin, qui emploie plus de 1500 salariés, devrait envoyer ses premiers touristes dans l’espace dès l’année prochaine. Ils seront six à bord du New Shepard (du nom du tout premier astronaute américain), un lanceur suborbital qui déposera leur capsule à 100 kilomètres d’altitude, au-dessus de la fameuse ligne Karman définissant la limite entre l’atmosphère terrestre et l’espace. Durée du vol : onze minutes, dont 4 en apesanteur, le tout pour environ 200 000 dollars par tête de pipe, soit tout de même 300 dollars la seconde ! Un prix qui devrait, espère Bezos, rapidement baisser sous l’effet conjugué des avancées technologiques et des économies d’échelles, pour faire de Blue Origin une sorte de Ryanair du tourisme spatial.

Challenger Space X et Arianespace

Et il ne s’agit là que d’une première étape. Le patron du premier site de e-commerce mondial compte bien aller rapidement challenger Space X, Arianespace, ou encore ILS/Proton, qui se partagent l’essentiel du marché des lanceurs de satellites. Le New Glenn, un mastodonte de 86 mètres de haut capable de porter jusqu’à 13 tonnes de matériel en orbite géostationnaire, devrait ainsi s’élancer dans les airs dès 2020 depuis la rampe de lancement de la Nasa, à Cap Canaveral, en Floride. Bob Smith, le bras droit de Jeff Bezos, a d’ailleurs déjà signé quatre contrats avec des opérateurs de satellites commerciaux, dont le tout premier en 2017 avec le français Eutelsat, numéro trois mondial du secteur. Un véritable adoubement. On ne confie en effet pas un satellite à 150 millions de dollars au premier venu, quand bien même ce dernier s’appelle Jeff Bezos. « Certes, le New Shepard leur a permis de se faire la main avec des vols sub-orbitaux, mais mettre en orbite des satellites à 36000 km/h d’altitude est une toute autre histoire », souligne Jean Marc Astorg, le directeur des lanceurs au Centre national d’études spatiales (CNES) qui pense que le New Glenn ne sera pas opérationnel avant 2023.

Pour s’assurer du sérieux du programme, les dirigeants d’Eutelsat ont challengé pendant des mois les équipes du lanceur américain. « Le projet technologique a été présenté à nos ingénieurs, des spécialistes mondialement reconnus, qui ont tout passé en revue et validé son sérieux, raconte Rodolphe Belmer, le directeur général d’Eutelsat. Le fait que Blue Origin ait recruté des gens jouissant d’une belle réputation dans l’aérospatiale a également joué dans notre décision ».

Cela étant, si le pire advenait, en clair si la fusée venait à exploser, Eutelsat a pris une assurance pour se couvrir, comme il est de tradition dans le secteur. Bien sûr, comme pour un jeune conducteur, la prime d’assurance est du genre salée. Un surcoût qui est généralement déduit de la facture finale.

Des fusées réutilisables pour casser les prix

Un prix tenu secret, mais qui serait particulièrement compétitif. Si quatre opérateurs ont déjà pris le risque de signer avec un néophyte c’est aussi, et surtout, parce qu’un lancement sur le New Glenn coûterait près de 50% moins cher que chez les concurrents. Comment expliquer une telle différence de tarif ? Pour commencer, les ingénieurs de Blue Origin sont quasiment partis d’un page blanche au moment de bâtir le lanceur avec pour mantra, faire encore et toujours moins cher. Ce qui les a poussés à opter dès le départ pour des fusées réutilisables. Enfin plus exactement pour des fusées dont le premier étage, le plus stratégique puisque c’est celui qui propulse la capsule ou le sattelites en orbite, est capable de revenir sur terre.

« Contrairement à ce que l’on pense généralement, ce n’est pas Space X qui a réussi pour la première fois à faire revoler un premier étage de lanceur, mais bien Blue Origin », rappelle ainsi Jean Marc Astorg. Le premier étage du New Glenn doit ainsi pouvoir être réutilisé jusqu’à 25 fois. « S’ils y arrivent, ils auront à l’instar de Space X un fonctionnement proche de celui d’une compagnie aérienne qui gère sa flotte d’appareils, une vraie révolution alors qu’aujourd’hui on produit des fusées à usage unique », souligne Maxime Puteaux, consultant senior chez Euroconsult, expert du marché des lanceurs.

Pour nombre de professionnels, cela ne suffit pas à expliquer les prix planchers de l’américain. « Tout comme Space X, Blue Origin perd massivement de l’argent sur ces vols, mais c’est une stratégie pensée pour mettre à genoux la concurrence, une stratégie appuyée par le gouvernement américain qui les sponsorise largement via les contrats d’Etat », explique ainsi un analyste. « C’est impossible à prouver, s’agace Philippe Boissat, le président du cabinet de conseil 3i3s, et quand bien même cela serait vrai, rien n’empêche l’Europe de faire de même, en confiant tous ses satellites à Arianespace, ce qui est loin d’être le cas aujourd’hui ! »

Une navette entre la terre et la lune

Ce qui est sûr, c’est que Jeff Bezos ne compte pas s’arrêter à la mise en orbite de satellites militaires et commerciaux. Celui qui dit être tombé amoureux de la découverte spatiale à 5 ans, en regardant sur un écran noir et blanc un homme sautiller sur le sol lunaire, peaufine déjà ses plans pour partir à la conquête de l’espace. Lors du dernier International Space Development Conference (ISDC), qui s’est tenu en mai à Los Angeles, le milliardaire a d’ailleurs reçu le prestigieux prix Gerard O’Neil, du nom du physicien américain précurseur des travaux sur la colonisation du cosmos. Sur les vidéos prises pendant cet événement, on peut voir notre homme, costume gris cintré et chemise noire, expliquer trophée en main que, « la mise en place de colonies sur la Lune sera la prochaine étape logique de l’exploration spatiale. Des millions de personnes vivront et travailleront dans l’espace dans une centaine d’années ». Et il compte bien en être : Blue Origin est déjà en discussion avec la Nasa et l’Agence spatiale européenne pour se faire financer une sorte de navette cargo capable de relier la Lune et la Terre. Durant l’ISDC, l’entrepreneur a d’ailleurs tracé les contours d’un véritable service d’expédition spatial, dont les entrepôts seraient basés sur la lune, capable de fournir du matériel aux différentes missions interplanétaires. En somme, un Amazon du Cosmos !